至尊魔戒的历史可以追溯到第二纪元1200年。这一年，黑暗魔君索伦以“天赋宗师”安纳塔的身份出现在伊瑞詹。伊瑞詹领主凯勒布理鹏受索伦的欺骗，铸造了十九枚统御魔戒——精灵三戒、矮人七戒和人类九戒。1600年，索伦暗中铸造了至尊魔戒，以控制其他的统御魔戒。凯勒布理鹏识破了索伦的阴谋，他将精灵三戒交给吉尔加拉德和凯兰崔尔保管。1693年，索伦率军入侵伊利雅德，精灵与索伦之战爆发。索伦的前锋部队被凯勒鹏击败，但他还是于1695年率军抵达伊瑞詹。凯勒布理鹏试图据守奥斯特恩艾特希尔，但他被索伦击败并被生擒。他没能经受住索伦的拷问，被迫透露了矮人七戒和人类九戒的下落，最终被索伦杀害。索伦得到了人类九戒，他将它们赠给九位努曼诺尔的贵族，最终这九位贵族堕落成戒灵。

　　第二纪元3261年，努曼诺尔帝国皇帝亚尔-法拉松来到中土大陆，他率军向魔多进发，迫使索伦向他投降。亚尔-法拉松俘虏了索伦，并将他带回努曼诺尔。索伦用三年的时间腐化了亚尔-法拉松，成为他最亲近的国师。在索伦的煽动下，亚尔-法拉松于3319年悍然出兵远征维林诺。这一举动激怒了伊露维塔，他将阿尔达由平面世界重塑为球形世界，将阿门洲移出阿尔达，并将努曼诺尔沉入海底。在努曼诺尔贵族伊兰迪尔和他的两个儿子埃西铎、安那瑞安的率领下，一部分努曼诺尔人流亡到中土大陆，建立了亚尔诺和刚铎两个王国。

　　第二纪元3429年，索伦对刚铎发动战争，占领了米那斯伊希尔。次年，吉尔加拉德和伊兰迪尔为抵抗索伦而结盟，史称精灵及人类最后同盟，最后同盟战役由此开始。3441年，索伦在巴拉多之围中先后杀害了伊兰迪尔和吉尔加拉德。埃西铎捡起纳西尔圣剑的碎片，斩下了索伦戴有魔戒的手指，索伦的肉体因此消亡。埃西铎夺取了魔戒，但他拒绝销毁它，并将它作为自己的传家之宝。第三纪元2年，埃西铎在格拉顿平原被半兽人杀害，魔戒掉入安都因河，从此被人们遗忘。

　　第三纪元1000年前后，索伦以死灵法师的身份重新出现在中土大陆，建立了多尔哥多。维拉派出五名与索伦实力相当的迈雅，以巫师的身份前往中土大陆，帮助精灵和人类对抗索伦。

　　第三纪元2463年，魔戒被霍比特人德戈发现，他的好友史麦戈被魔戒诱惑，将他杀害并夺取了魔戒。史麦戈后来被族人逐出家乡，他藏身于迷雾山脉的洞穴中，并被魔戒转变为一个名为“咕噜”的扭曲而堕落的生物。2941年，霍比特人比尔博·巴金斯应灰袍巫师甘道夫的邀请参与了孤山任务，他在途中偶然发现了魔戒。但在与咕噜的猜谜游戏中，他透露了“夏尔”和“巴金斯”。同年，索伦在多尔哥多被白袍巫师萨鲁曼领导的圣白议会打败，逃回了魔多。3017年，咕噜在寻找至尊魔戒时被索伦俘虏，被迫交代了至尊魔戒的下落。不久，甘道夫的好友、埃西铎的第三十九代嫡孙、登丹人酋长阿拉贡二世在死亡沼泽捕获了被索伦释放的咕噜，他将咕噜送往幽暗密林，将其交给该地的精灵看管。

　　故事开始于第三纪元3001年9月22日。这天晚上，比尔博·巴金斯在他的111岁生日宴会期间离开了夏尔，他的堂侄佛罗多·巴金斯继承了魔戒。甘道夫认为这枚戒指可能是至尊魔戒，于是前往米那斯提力斯查阅埃西铎的卷轴。3018年，索伦派九名戒灵搜寻魔戒。同年，甘道夫返回夏尔，他要求佛罗多将魔戒带至瑞文戴尔，听取该地领主埃尔隆德的建议。

　　一行人终于来到瑞文戴尔，佛罗多在埃尔隆德的治疗下康复。10月25日，埃尔隆德召集了一次会议。会议决定将魔戒带回它的铸造之地——末日火山，在那里将它销毁；并且决定组建“魔戒远征队”，执行这一艰巨的任务。远征队由九人组成：佛罗多、山姆、梅里、皮聘、甘道夫、阿拉贡，以及矮人金雳（孤山任务参与者葛罗音之子）、精灵莱戈拉斯（幽暗密林国王瑟兰迪尔之子）、人类波罗莫（刚铎摄政王迪耐瑟二世长子）。

　　12月25日，远征队从瑞文戴尔出发，向南方前进。他们试图经红角峰翻越迷雾山脉，但因天气恶劣未能成功。在甘道夫的建议下，远征队改道进入摩瑞亚。他们在二十一号大厅发现了“摩瑞亚之王”巴林的棺椁，以及棺旁手持《马泽布之书》的欧力的遗体（巴林和欧力都曾是孤山任务的参与者）。在二十一号大厅，远征队遭到半兽人的袭击。他们逃到凯萨督姆之桥，不料“都灵的克星”——炎魔突然出现。为了保护其他队员，甘道夫毅然与炎魔决斗，和炎魔一起坠入深渊。